(一九一九)
戊申之日天阴。
事隔多年,之所以还能清楚记得这日的气象,是因张龙与赵虎二人,便是在此一日霾暗的清晨里,拖著一身累累的伤痕,出现于开封府门口,被人紧急搀扶进来,强撑着透支的身体,至我们眼前之时,人已近乎力竭。
他们拼著带回了几个消息。
一则乃襄州一带商社行会之背后确实遭了人把持,把持者乃当地之各帮派,他们要求商社行会向欲在当地行商的商人,在法定税额之外另行再按货缴交会钱——看起来似乎是各帮派在争夺地盘征收的「保护费」,可实际上这些帮派背后还有隐势,此些额外多收来的「会钱」,最后半数以上竟是皆未留在这些帮派的手中,而是一概都上交与了他人。
张龙赵虎与展昭他们,此行前去襄州探案,于机缘巧合之下,找到一名熟知此间内情的线人表示,这个在襄州背后控制了众帮派的隐藏势力,在襄州一带的经营早有跨代之久,早便暗中掌控住了当地各大帮派的头领,其存在向来却仅有各派执牛耳的人物知晓。这些个帮派内的知情之人,私下替这位神秘势力的首领人物取了个暗称,呼其作——「襄州无冕之王」。
消息二,则是有关那些曾出现在留老爹蓝皮簿上数名现职襄州官吏的状况。这些人为官意料外地竟皆是十分中规中矩,无大功也不曾出过大过,资历平凡地不足以引起人特别注意。倒是留老爹生前那位可疑友人、也便是现身为襄州通判的魏登很得襄州知州的信任与重用,作为一枝独秀。襄州知州为官贪利懒散,政事竟大多倚靠魏登的建议与协助,使官府监督行政的机制已几同虚设……这位魏登通判,如今已堪成州衙里掌了实权的红人。
张龙他们最后一则带回的消息更是惊人,曰他们潜藏于襄州城内调查时曾获不知名人暗中相助,以飞箭提示他们去某地点埋伏,竟在该地发现有人在进行兵器交易——该批兵器从城郊民宅经密道运至襄州城中,出口竟在先前他们查探到、每两月各帮派分批将自商社行会处收取来的「会钱」,再上交与他们口中所称之「襄州无冕王」指定他们来纳钱的宅邸中!
当时该座宅邸内负责点收兵器的领头之人,竟乃一身手不凡的高手,事后经他们辗转调查后证实,此人竟与先前开封府早在暗中留意著的那五影阁组织有关,且似为其内的大老级人物,不日前更在武林会上出过风头,人唤高影使……由此可见这些「五影阁人」,与此纵横襄州经济界的地下操手之间,必有不浅的关系。
再查襄州地界的军队暗地竟有厉兵秣马的情形发生,且军中装备精良,根本不似一般的地方之师!更叫人吃惊者,乃是五影阁中在襄州城内活动的大老竟
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