洪承畴福建英都人,早年家境贫寒,年少的洪承畴天资聪明喜欢读书,但是家境贫寒无力供给他的学业,洪承畴命好,遇见了名士洪启胤,后者资助洪承畴的学业。
洪承畴刻苦学习,最终在万历四十四年考上进士,进入了仕途。历史上类似人和事的还有王冕和匡衡。
洪承畴是一个了不起的人,万历四十三年,二十三岁的洪承畴赴省参加乡试,为乙卯科中第十九名举人。
万历四十四年,洪承畴赴京会试,连捷登科,为丙辰科殿试二甲第十四名,赐进士出身,洪承畴初授刑部江西清吏司主事,历员外郎、郎中等职,在刑部任事六年,可以说一帆风顺。
天启二年擢升为浙江提学佥事,以才高识士,所选人才皆俊奇,为朝廷所器重,两年后升迁两浙承宣布政左参议,天启七年,洪承畴升陕西督粮参政,正式为为高级官员。
崇祯元年七月,关中地区爆发民变,朝廷令三边杨鹤剿抚兼施、以抚为主,崇祯二年,叛军王左挂、苗美率兵进攻韩城。杨鹤手中无将,情急之下,令当时还是分管督粮道参知政事的洪承畴领兵出战,洪承畴不负所望,斩杀敌兵三百人,解了韩城之围,顿时名声大噪。
崇祯三年六月,洪承畴积功被任为延绥巡抚,王左挂降而复叛,被洪承畴诛杀。作为杨鹤手下干将,本该支持上司的招抚政策,可是洪承畴反而大力剿匪。
而且他不仅剿匪,且并杀降,当时被其杀掉的投降流寇多达数万,心狠手辣名闻天下,人称洪鬼子。
不过他只负责一方,于大局改变不多,崇祯四年,三边总督杨鹤因剿匪不力而被罢官入狱,洪承畴继任陕西三边总督。洪承畴一改杨鹤的边剿边抚为全力清剿、先剿后抚方针,集中兵力进攻各地流行。
崇祯五年春,一股流的由于顶不住官军的压力,向庆阳突围,洪承畴亲赴庆阳,指挥会战,与总兵曹文诏、贺虎臣一起围剿流寇,双方在西澳激战数十次,流寇损失惨重,首领满天飞被斩杀,部将白广恩投降,悍恃曹文诏又剿贼于耀州锥子山,贼杀独行狼等后投降,洪承畴命令屠杀四百人,剩下的皆遣散。
后流寇转进至明军力量薄弱的豫西楚北,以郧阳为中心,分部来往穿插于豫楚川陕之间,进行游击性质的流动作战。洪承畴为改变被动局面,以重兵包围叛军中心地区,实施重点进攻,高迎祥义军接连败于确山、朱仙镇等地,被迫转入西部山区。
朝廷为改变事权不一、相互观望被动局面,改用集中兵力,全面围剿方针。
崇祯七年十二月,崇祯帝撤掉围剿失败的陈奇瑜,洪承畴仍任三边总督,但以功加太子太保、兵部尚书衔,总督河南、山西、陕西、湖广、四川五省军务,成为明廷镇压农民
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