次日,众人按照约定,分头行事。
姜维则领着马超拨下的土著向导与十余名骑士,亲自护卫蒲元,在沔阳左近寻找适合设立官铁之处。
蒲元的锻造技术与寻常工匠大相径庭,他极为重视淬火之技,故而他选铁匠铺地址的条件,首看是该地否有充沛的水流,其次看是否有丰富的木材。
沔阳境内正好有多条河流穿梭经过,光沔阳城西面便有大小河流近十条,其中比较有名的当属发源于普明山的大安水,还有流经金牛道的黄牛川,上游谓龙门沟、下游谓白马河的明珠曲;而城东最有名的,当属四十里外,发源于雪山的的黄沙水。
故而这几日来,姜维一刻不得闲,一直陪着蒲元四处勘察水文地理条件。
只是一连巡查了七、八日,蒲元要么嫌这条水顿弱,要么嫌那片林不够茂密,始终没有一处能入其法眼,直把领路向导的腿也跑细了两圈。
向导实在没了法子,有一日忽道:“其实小人知道还有一处地方,水流充沛,树木繁多,只是稍微远了一些。”
蒲元顿时来了兴趣,忙道:“若真能找到如此佳处,可收事半功倍之效,路程远近倒是无妨,还请带路。”
向导当即领着众人折道向东北而行。行出整整五十多里路,地势陡升,众人渐渐从平原走进山林之中。
六月的天气正是骄阳似火,山外的汉中盆地热得如蒸笼一般,但众人进得山来,陡然之间便觉绿意盎然,一股清凉油然而生。
这般景象,引得蒲元一阵夸赞:“这儿倒是个避暑的好去处。”
再行一阵,一座高约五丈、中洞大开的石门映入众人眼帘。
但见石门两旁山势峻险,峰尖白云环绕,山崖立壁千仞,崖下流水奔腾湍急,汹涌而下,撞石飞花。
河流之间的山谷仅宽数丈,中空线,雄险至极,依稀可见一条依山临水的栈道便需在其穿越。
上有滚石,下有激流,人马行进之间,不免屏心敛息,无不小心翼翼。
但蒲元见到如此水流,早已按捺不住,不顾脚下石面湿滑,快步奔至河边,俯身掬起一捧水细细观望,丝毫也不曾注意到脚上的鞋子早已湿透。
观望了好半晌,他忽回首问道:“不知此水何名?”
向导答道:“此水名叫褒水。”
“褒水?”姜维闻言惊道:“莫非此地便是褒斜道?”
向导弓着身子答道:“好教将军知道,此地唤作褒谷口,方才经过的隧道叫做小石门,是明帝时派人修凿而成的。”
他又一指沿河而设的栈道,介绍道:“将军口中的褒斜道,南起此褒谷口,沿褒斜二水行,穿过五百里栈道,向北可至斜谷口,出了斜谷口便是关中县了。”
姜维仔细聆听,缓缓颔首道:“原来如此。”
与此同时,他的脑中已是电闪疾念:
“史载诸葛亮
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